Det tyske hold er på vej mod udødelighed, når de forsøger at føje Europa League og DFB-Pokal til deres Bundesliga-titel.
Arsenal-fans vil altid sige, at deres sæson 2003-04 var den bedste i Premier Leagues historie – hvis ikke den bedste nogensinde i europæisk fodbold. Det hold, der bestod af Thierry Henry, Dennis Bergkamp, Patrick Vieira, Sol Campbell og mange flere, spillede 38 kampe i en Premier League-sæson uden at tabe. Og selv om kritikere kan pege på de mange uafgjorte kampe, som Arsene Wengers hold spillede, kan man ikke komme uden om, hvor bemærkelsesværdig den præstation var.
Det var sidste gang, at et hold i en af Europas fem bedste ligaer gik ubesejret gennem en hel sæson. Man taler stadig om det i dag, med gyldent mindetrofæ og det hele. Men desværre for The Gunners er en bedre og mere imponerende sæson ved at være slut – denne gang på kontinentet.
Xabi Alonsos Billige Bayer Leverkusen Fodboldtrøjer er to sejre fra at afslutte en bemærkelsesværdig uovervindelig sæson. De har allerede vundet Bundesligaen med 17 point, og det uden at blive slået. Hvis de vinder de sidste to kampe i sæsonen – Europa League- og DFB-Pokal-finalerne – vil de have fuldført en bemærkelsesværdig treble.
I betragtning af konteksten, budgettet, manageren og landskabet i både tysk og europæisk fodbold bør Leverkusens sæson anses for at være bedre end alle de store kampagner, der er kommet før dem. Glem Arsenal 2003-04, eller Barcelona 2008-09, eller Manchester United 1998-99, eller Inter 2009-10 eller Manchester City 2022-23. Denne sæson, som er på nippet til at gå 53 kampe ubesejret, ville være den største i moderne fodboldhistorie.
Konteksten er afgørende her, når man vurderer Leverkusens sæson i forhold til de førnævnte. Selvom kampagnen teknisk set startede i august 2023, går rødderne til denne succes længere tilbage. Alonso tog over på BayArena den 5. oktober 2022, hvor de sovende giganter lå næstsidst i Bundesligaen, havde tabt syv af deres første otte kampe og havde fået deres værste start på en ligakampagne siden 1979.
I deres desperation henvendte Leverkusen sig til en træner, hvis eneste tidligere managerjob havde været at stå i spidsen for Real Sociedads B-hold – selv om han havde ført dem til oprykning til den spanske 2. division for første gang i deres historie.
Det hele så lidt dystert ud. Wonderkid Florian Wirtz var stadig på vej tilbage fra en alvorlig knæskade, mens det utætte forsvar lukkede mål ind mod stort set alle. Alonso ændrede imidlertid tingene.
Han fornyede det taktiske system, og opmuntret af Wirtz’ tilbagevenden i januar 2023 fik han stablet en fremragende anden halvdel af sæsonen på benene. Bayer Leverkusen Fodboldtrøjer børn slog Bayern i Bundesligaen, nåede semifinalen i Europa League og sneg sig tilbage i Europa via en sjetteplads. Der var tegn på, at tingene bevægede sig i den rigtige retning – men ingen kunne forudse, hvad der ville komme.
I løbet af sommeren lykkedes det Leverkusen at holde på Wirtz – som konstant blev sat i forbindelse med klubber som Bayern i løbet af sæsonen – men de mistede Moussa Diaby, som uden tvivl var deres mest effektive spiller fra slutningen af 2022-23-sæsonen, til Aston Villa.
Alonso fik i mellemtiden ikke meget at bygge videre på. Alligevel arbejdede han fantastisk inden for rammerne af sit budget. Leverkusens største indkøb var Granit Xhaka, som blev hentet i Arsenal for €25 millioner (£21,5 millioner/$27,3 millioner), mens de mindre kendte angribere Victor Boniface og Nathan Tella ankom sammen med Bayern Münchens lejesvend Josip Stanisic.
Men de to bedste handler i Leverkusens sommer var uden tvivl Alex Grimaldo og Jonas Hoffman, som begge er blevet nøglespillere for de tyske mestre efter at være kommet til på fri transfer fra henholdsvis Benfica og Borussia Mönchengladbach. Samlet set brugte Leverkusen 90 mio. euro (77 mio. pund/ 97 mio. dollars) på nye spillere, men efter at have mistet Diaby var deres nettoudgifter kun 20 mio. euro (17 mio. pund/ 21 mio. dollars).
Leverkusen startede sæsonen godt og vandt 11 af deres første 12 kampe. Det var en tæt defensiv enhed, som var ødelæggende i pausen. Den første rigtige hensigtserklæring kom den 15. september, da de snuppede et point fra Bayern München på Allianz Arena, selv om de virkelig burde have vundet hjemme hos de forsvarende mestre.
De gjorde det også let i Europa League, hvor de vandt hver af deres seks gruppekampe, mens de scorede 19 mål og kun lukkede tre ind. Og mens hold andre steder – især Bayern – røg ud af den tyske pokalturnering, holdt Leverkusen sig i live med otte sejre over Teutonia Ottensen, fem over Sandhausen og tre over SC Paderborn.
Ved juletid lå Leverkusen øverst i tabellen, var komfortabelt videre til knockout-fasen i Europa League og skulle spille mod Stuttgart i kvartfinalen i pokalturneringen. Deres stime på 24 ubesejrede kampe i alle turneringer i starten af sæsonen tangerede den rekord, som Hamburg satte i 1982.
Der var dog grund til at tro, at denne stime snart ville slutte. Leverkusen var trods alt et hold bygget på et lille budget og ledet af en manager, der endnu ikke havde trænet en hel sæson i den bedste række. Modstanderne var også begyndt at finde huller i dem. Et par uafgjorte kampe i begyndelsen af december viste, at Leverkusen i det mindste kunne holdes nede, mens en simpel Europa League-turnering næppe var en test af deres evner.
Alligevel blev Leverkusen ved med at hente point. Augsburg, RB Leipzig og Darmstadt blev alle besejret uden problemer efter vinterpausen. Og så, den 10. februar, var der virkelig grund til at håbe. Bayer Leverkusen Fodboldtrøjer kvinder var ganske vist favoritter til at slå et formsvagt Bayern-hold på hjemmebane, men måden, de gjorde det på, var bemærkelsesværdig. Alonso sammensatte en mesterlig taktisk plan, og Leverkusen bankede de regerende mestre med 3-0.
Manageren, en udpræget kølig figur, bevarede roen. »Det var en meget vigtig sejr, men det er kun tre point,« sagde Alonso efter kampen. »Vi er nødt til at fortsætte. Det er stadig februar, og vi er nødt til at bevare roen.«
Og fortsætte gjorde de. Leverkusen havde titlen – den første i deres historie – i hus i marts, og den blev officielt sikret i midten af april. Dette holds dominans kunne ikke undervurderes.
Mens Leverkusen står på afgrunden af udødelighed, har de ikke haft tingene helt på deres egen måde. Faktisk er de begyndt at få et ry for at score sene mål, som har bevaret deres ubesejrede status gennem hele sæsonen.
Det første eksempel kom blot fire uger inde i sæsonen, da Exequiel Palacios i det 94. minut brændte et straffespark og fik 2-2 mod Bayern. Men det var først ved årsskiftet, at Leverkusens show i overtiden blev berygtet.
Jonathan Tah scorede i det 90. minut og sendte Stuttgart ud af DFB-Pokalen i begyndelsen af februar, mens Patrick Schick scorede to gange i overtiden og sendte Qarabag ud af Europa League med samlet 5-4. Han scorede også sejrsmålet i det 91. minut mod Hoffenheim i en kamp, hvor Leverkusen var bagud med kun tre minutter tilbage af opgøret.
Selv efter at have vundet Bundesliga-titlen har Leverkusens ønske om at bevare sin ubesejrede rekord betydet, at de er blevet ved helt til slutningen af kampene. Stanisic udlignede i det 97. minut mod Borussia Dortmund den 21. april, mens Robert Andrich gjorde det samme mod Stuttgart seks dage senere.
Tilbage i Europa, efter at Jeremie Frimpongs udligning i det 89. minut bevarede deres uovervindelighed i kvartfinalereturen mod West Ham, så det ud til, at Leverkusens held endelig var sluppet op, da de var bagud med 2-0 mod Roma i semifinalens returkamp, da kampen gik ind i de sidste 10 minutter. Men et selvmål af Gianluca Mancini bragte tyskerne foran igen, og selv om de nu var klar til finalen, forhindrede det dem ikke i at gå på jagt efter en udligning, som Stanisic til sidst sørgede for syv minutter inde i overtiden.
Og så kommer spørgsmålet om storhed i spil. Der er mange hold her, som kan føle sig berettiget til den ganske vist vilkårlige ære som 'bedste klubsæson i moderne historie’ Arsenals invincibles er helt sikkert et, mens Pep Guardiolas treble-vindende hold fra 2008-09 Barcelona og 2022-23 Man City har et krav. Spørg en Manchester United-fan, og du vil også få et godt argument for deres berømte 1999-2000-hold, mens Jose Mourinho vil fortælle dig, at hans Inter-hold, der vandt tre gange i 2009-10, havde en underdog-ånd, der mindede om Leverkusen-holdets.
Fire af de fem hold vandt Champions League, mens det sidste hold skabte en rekord i den bedste engelske række, som endnu ikke er slået. Leverkusen var ikke i stand til at vinde Champions League i denne sæson, men hvis de havde kvalificeret sig, hvem siger så, at de ikke også ville have domineret der? Hvis Bundesligaens femteplads, Borussia Dortmund, kunne nå finalen, hvorfor kunne de senere mestre så ikke gøre det?
Nogle af de individuelle navne på de hold overskygger også alt, hvad Alonso har til sin rådighed. Alonso har ikke en Lionel Messi eller Erling Haaland til at producere et øjebliks målmagi. Han har ikke de defensive veteraner, der understøttede Mourinhos Inter, eller Roy Keanes og Paul Scholes’ soliditet på midtbanen. I stedet er dette et sammenhængende hold, der er sat perfekt sammen, og som er skabt med langt mindre økonomisk styrke end de største rivaler af en træner, der er 18 måneder inde i sin karriere i den bedste række.
I modsætning til de nævnte er dette en klub med næsten ingen trofæhistorie – deraf det nu hedengangne kælenavn »Neverkusen« – som spiller i en liga, der havde 11 forsvarende mestre på vej ind i 2023-24. At vinde Europa League eller DFB-Pokalen var måske blevet anset for muligt, men at vinde begge og ligatitlen uden at tabe en eneste kamp ville være en bemærkelsesværdig præstation, der overgår alt andet fra i hvert fald de sidste 50 år af spillet.
For at gøre det skal de slå Atalanta i Dublin på onsdag og derefter følge op med at slå Kaiserslauten fra den næstbedste række i pokalfinalen på lørdag. Det kan godt være, at de kommer for sent, men der er ikke mange, der vil vædde på, at Leverkusen klarer opgaven.
